¿Es éste el momento para la “Banda Ancha” sobre las líneas eléctricas?

Redes inteligentes y la presión por la conectividad rural impulsan la conectividad a través de las líneas eléctricas.
Artículo de David Schneider:
IEEE SPECTRUM 07.09, pág. 13

Una antigua y larga carrera por extender el acceso a los más lejanos puntos de los Estados Unidos (a través de la banda ancha sobre las líneas eléctricas – Broadband over power lines – BPL ) puede finalmente encontrar su momento de oro.
BLP usa frecuencias de radio para sobreponer señales de datos de alta velocidad sobre los 60 Hz de la corriente alterna (AC) que las líneas eléctricas transportan. Las señales de datos de banda ancha están por lo tanto propensas a disturbios, particularmente de los transitorios de voltaje que las líneas eléctricas experimentan.
Una razón por el renovado interés en el BLP es la promesa de la administración Obama de proveer un buen servicio de Internet a los americanos que hasta ahora no cuentan con éste, incluso a aquellos que viven en áreas rurales, donde las otras formas de proveer banda ancha no son económicas.
La Ley Americana de Recuperación y Reinversión aprobada en el último Febrero proveerá $2,500 millones en préstamos y subvenciones a través de una agencia y $4,700 millones a través de otra para expandir las conexiones de banda ancha para los residentes de áreas rurales y sin servicios (así como para las agencias de seguridad pública).
El proveedor de BPL International Broadband Electric Communications (IBEC), en Huntsville, Alabama., es una empresa que podrá aprovechar esta nueva inversión del gobierno. IBEC trabaja en conjunto con clientes que tienen sus propias empresas eléctricas para dar a sus miembros BLP, cuyo costo es menor que otras opciones, porque la mayoría de la infraestructura necesaria ya está desplegada.
Brend R. Zitting, director técnico de IBEC, dice que su compañía ha sido capaz de proveer BPL en lugares con tan poco como tres casas por kilómetro con velocidades de datos tan altas como 3 megabits por segundo para el servicio “Premium” de la compañía, con un costo por usuario doméstico de $89.95 por mes. Sin embargo la mayoría de los clientes eligieron la opción de $29.95, que implica darles solo 256 kilobits por segundo, un orden de magnitud menor que las velocidades de descarga que el cable ofrece.
Aunque use una conexión de acceso telefónico de 56Kb/s, la disponibilidad de 256Kb/s es muy apreciada, dice Zitting. Él espera que con los préstamos y subvenciones que se vienen, su compañía pueda expandir la cobertura de BPL para más áreas. “Nosotros estamos siguiendo el mismo patrón que el usado en el despliegue de energía eléctrica rural de los años 30”, dice él, refiriéndose a los programas de gobierno durante la “gran depresión”.
Las generadoras eléctricas tienen gran interés en obtener datos en tiempo real de cómo un usuario final está consumiendo electricidad, resurgiendo el interés en el BPL. Obtener esta información, obviamente, requiere de adecuados medidores inteligentes y una red de comunicaciones para transmitir la información de regreso a la central.
En Boulder, Colorado., por ejemplo, Minneapolis-based Xcel Energy esta usando BPL en combinación con los radio enlaces de corto alcance para el proyecto piloto SmartGridCity. Los enlaces envían información desde los medidores de energía, calentadores de agua, termostatos, y sistemas de energía renovable.
De acuerdo a Daniel Sangines, ingeniero de comunicaciones quien trabajó hasta hace poco en SmartGridCity, los datos viajan a lo largo de las líneas eléctricas por casi un kilómetro antes de ser desviados de las líneas e introducidos en fibra óptica o en sistemas basados en redes celulares. Intentar trabajar con grandes distancias con BPL requeriría múltiples repetidores para lidiar con la atenuación de la señal, lo que reduciría el ancho de banda de manera inaceptable, explica. En Boulder, las redes inteligentes pueden proveer a un hogar común enlaces de al menos 5Mb/s. En lugar de vender el ancho de banda, Xcel lo esta reservando para futuras aplicaciones de redes inteligentes.
Mientras BPL parece el aliado natural para el problema que las generadoras eléctricas están tratando de resolver, no todas las redes inteligentes las están usando. Algunas, tales como la vasta red que acaba ser propuesta para Miami y sus alrededores, empleará recursos inalámbricos en vez del uso de BPL. Aún así, dadas las nuevas oportunidades de financiamiento para la banda ancha y las crecientes redes inteligentes, BPL es seguro que mantendrá un pie delante en la carrera continua de conectar a las personas y sus dispositivos hambrientos de energía eléctrica.

“Is this the Moment for Broadband Over Power Lines?”
Traducido por Marlon Luján Paredes
Revisado por el Ing. Marcial López T.